На The Verge вышла замечательная статья о новых технологиях, которые позволили слепому бегуну пробежать марафон самостоятельно от старта до финишной черты. Вот уже как два года герои LIVE.LOVE помогают клубу слепых бегунов «Guide runners», поэтому мы решили, что не можем пропустить такую новость!
Для 35-летнего слепого бегуна Саймона Уиткрофта небольшой участок неровной дороги с трещинами и кочками за пределами аэропорта Робин Гуд в Донкастере, маленькой деревушке в Северной Англии — его единственный спортивный зал. Уиткрофт знает каждый сантиметр этой дороги — от контуров проезжей части и до ощущения двойных жёлтых линий краски под его кроссовками. Этот участок не такой уж и большой, и несмотря на скуку наворачивания петель по такой беговой трассе, Саймон должен запомнить её, ведь он — слепой.
Попробуйте закрыть глаза, встать с дивана или кресла и простой пройтись хотя бы в другой конец комнаты. Сложно, правда? Тем не менее на счету Саймона Уиткрофта Бостонский и Нью-Йоркский марафоны, 100 миль по пустыне Сахара и, наверное самое впечатляющее, спринт по извилистым улицам его родного городка в Англии, иногда рядом со встречным движением.
Последние несколько месяцев он тренируется на этой дороге интенсивнее, чем раньше. Саймон готовится к Нью-Йоркскому Марафону. Он уже финишировал на нём дважды, но третий раз будет особенным. Всё это благодаря технологии WearWorks, которую разрабатывает стартап из Бруклина. Это специальное навигационное устройство. Цель WearWorks — помочь слепым атлетам бегать самостоятельно без дополнительной помощи посторонних людей.
Когда Саймон идёт с этим устройством за своими сыновьями Грейсоном и Франклином в школу или когда гуляет со своей собакой-поводырём Аскотом, ни что не выдаёт в нём слабовидящего. Мысленная карта Уиткрофта настолько точна, что он помогает людям, слишком зависящим от своих смартфонов, ориентироваться на местности.
Саймон начал терять своё зрение в 17 лет из-за пигментной ретинопатии, дегенеративной болезни глаз. Он не ослеп полностью, видит изменение освещения и понимает, что перед ним есть препятствие, так как свет тускнеет и появляется что-то вроде тёмного пятна.
В течение 4 лет Саймон бежал на гонках со своим другом Нилом Бэконом, который стал его поводырём. Но с недавнего времени он старается прибегать к помощи новых технологий. В мае прошлого года он предпринял попытку пробежать Марафон «Четыре пустыни» в Намибии (155-мильная трасса через пустыню с температурой около 40 градусов по Цельсию) с помощью корректирующих навигационных технологий, которые Уиткрофт помогал развивать с инженерами IBM. В качестве навигации устройство использовало серию звуковых сигналов, которые должны будут управлять им и держать его в рамках виртуального коридора, отображенном программой. Они назвали устройство «eAscot» в честь собаки Уиткрофта.
Однако из-за спешки навигатор был не совсем доработан и предполагал, что в пустыне не будет препятствий. На второй день гонки Саймон побежал без Нила и в итоге сделал крюк в 10 миль вне трассы.
Большая часть технологий, которые использует Уиткрофт, опирается на звуковые сигналы. Но такой формат слишком ограничивает. Представьте себе, как система вроде Siri или Alexa описывает каждый объект, попадающий в поле вашего зрения. Вы выходите на улицу и начинаете слышать, что вот тут два дерева, а тут — куст, а там — почтовый ящик, пожарный гидрант и так далее. Хорошо, что вы теперь осведомлены, но ведь нужно знать, где именно находятся препятствия и как их обойти.
Именно поэтому Уиткрофт сейчас делает основной упор на технологию осязания. Такая технология позволит слабовидящему человеку ориентироваться в пространстве и не перегружать себя лишними данными. Подобное устройство может активироваться голосом и запрашивать данные GPS для навигации, а затем указывать путь при помощи специальных сенсорных систем на коже. Более того, такая система может быть объединена с дополнительными устройствами (тростью) или даже собакой-поводырём.
Годом ранее Саймон начал искать компанию, которая могла бы справиться с этим заданием. Так он нашел WearWorks. Ранее трио основателей из Нью-Йоркского Институт Пратта работали над концепцией костюма для кунг-фу и “iTunes for movement”.
Первоначальная идея команды заключалась в создании общего макета оповещающего устройства, но затем Юй вспомнил историю Маркуса Энгеля, известного слепого автора и консультанта, с которым ему довелось пообщаться. Они обсуждали устройство, которое помогало бы слабовидящим людям ориентироваться в пространстве при помощи аудио сигналов и осязания.
Их первый прототип Wayband не выиграл в конкурсе от Intel, но именно благодаря ему они попали на Next Top Makers incubator, проходивший несколькими неделями позднее. Этот толчок дал ребятам возможность попасть в другие комбинаторы и в итоге их нашел Уиткрофт.
Основная технология Wayband относительно проста: пользователь подключает к ней свой смартфон и использует GPS для создания маршрута на карте. Каждый раз, когда пользователь отклоняется от маршрута или на его пути оказывается препятствие, браслет начинает вибрировать кодом Морзе. К примеру, четыре точки (короткие сигналы) — поворот налево, два тире (длинные сигналы) — поворот направо. Это и есть корректирующая навигация. Испытывая раннюю версию устройства, Киркленд (еще один из создателей устройства) обнаружил, что бегает кругами, пока не приноровился. Он сравнил это с созданием алфавита или словаря с нуля.
Вместо того, чтобы изобретать навигацию или полагаться на новые компьютерные модели, устройство просто создает более понятную и универсальную систему направлений, которая соединяется с системой отображения GPS. Однако это не поможет слепому избежать выбоин или перейти дорогу. Для этого Уиткрофт будет сотрудничать с Wayband с использованием ультразвукового устройства, для помощи в навигации на микро-уровне. «Черепаха» — зеленое пластиковое устройство, размером приблизительно в два дюйма. Оно прикреплено к груди Уиткрофта и транслируется и получает ультразвуковые колебания. Постоянная вибрация низкого уровня черепахи будет ускоряться, когда отраженные волны покажут, что приближается другой объект (дерево, столб) или субъект (человек, животное).
В течение прошлого года WearWorks и Уиткрофт усовершенствовали технологию. Саймон испытал ранний прототип в апреле и решил, что он достаточно хорошо и почти готов для использования на настоящем старте. Во время визита в Нью-Йорк в сентябре Уиткрофт сделал небольшой кросс по Центральному парку с уже обновленным устройством. Теперь широкий коридор в 10—50 метров (система, разработанная IBM), превратился в узкий 2,5-метровый проход, который обеспечивает гораздо большую точность и безопасность, особенно в условиях марафона. На гонке кроме устройства рядом с Саймоном для подстраховки будет бежать его Нейл Бекон.
За 24 часа до начала старта команда WearWorks вместе с Уиткрофтом провела последние тесты и внесла коррективы. На марафоне Саймон и его два помощника бежали в виде треугольника: Уиткрофт во главе, а Бейкон и Крур позади него. Всё шло хорошо, кроме дождя, на который команда немного не рассчитывала. Где-то на 15 миле начался дождь и черепаха, работа которой ухудшалось с усилением осадков, и вовсе перестала функционировать. Из-за этого Wayband начал испытывать трудности с подбором сигналов. При этом огромный объём данных и мобильный трафик не помогли.
Но несмотря на все трудности и благодаря помощи своих поводырей, Саймон финишировал со временем 5 часов 17 минут! Если бы не трудности из-за плохой погоды, результат был бы ещё лучше. Уиткрофт и его коллеги учли всё недочёты и доработают систему. Следующий марафон будет лучше!